조명은 각종 광원을 이용하고, 어떠한 목적을 가지고 특정의 장소를 밝게 하는 행위나 기능을 말합니다. 조명을 위한 광원으로는 고대 이집트 등에서 촛불, 횃불 등이 사용되어 왔으며, 나름 과학적인 기반을 갖춘 조명용 광원은 1780년대의 오일 램프로부터 시작합니다. 이후, 1795년에 가스를 이용한 램프가 개발되었고, 1800년대에 들어서면서 전기를 이용한 조명 쪽으로 무게 중심이 옮겨가죠. 1800년대 초에 백금 필라멘트, 진공관 램프 등이 연구, 개발되고, 1840년대에는 아크 램프가 출현합니다. 1867년에 최초로 형광 램프가 개발되었으며, 1875년에는 백열 전구가 등장하죠. 그리고 1880년에 보다 수명이 긴 필라멘트가 만들어지고, 뒤를 이어 1884년에 기체 방전관이 나오며, 조금 시간이 흘러 1926년에 형광등용 저압 가스 방전 장치가 개발되어, 제너럴 일렉트릭이 형광 램프를 생산하게 되죠. 형광체의 발견에서부터 형광 램프의 생산까지는 무려 260년이 걸렸습니다. 1973년에는 컴팩트 형광 램프가 등장하였고, 1990년대에는 LED 조명이 등장, 활성화되기 시작하였으며 2000년대에 들어서면서 백열 전구는 점점 역사의 뒤안길로 사라져 가고, 요즘은 형광 램프들이 LED 조명으로 대체되고 있는 시기입니다.
조명용 광원의 역사를 돌이켜보면 1780년대에는 Argand burner로 대표되는 오일 램프, 1790년대에는 가스등, 1870년대에는 Yablochkov candle을 비롯한 아크등, 1880년대에는 백열 전구, 1890년대에는 네온사인과 방전등, 1970년대에는 컴팩트 형광등, 그리고 LED 조명으로 이어지며, 2000년대에 새로이 등장하고 있는 광원이 OLED 조명입니다. 여러 발명가들의 노력이 결실을 맺어왔지만, 그래도 대표적인 조명 발명가들을 꼽으라면 오일 가스등(1810년)의 W. Murdoch, 백열 전구(1879년)의 T. Edison, 형광등(1934년)의 R. Thayer와 G. Inman, 컴팩트 형광등(1976년)의 E, Hammer, 그리고 백색 LED(2006년)의 N. Holonyack 등을 들 수 있습니다. 일반용 조명의 광원은 백열 전구에서 형광등, 그리고 컴팩트 형광등을 거쳐서 LED 조명으로 이어져왔죠. 효율은 10 lm/W에서 100 lm/W 이상으로 올랐고, 수명은 천시간 남짓에서 수만 시간으로 증가하였습니다.
LED 조명의 도약은 폭발적입니다. 2007년, 4% 정도에 불과하던 조명 시장 점유율이 2019년에는 60%를 훌쩍 넘을 전망이며, 2020년에는 세 개의 조명 중에서 두 개는 LED가 될 것입니다. 시장 규모도 거의 100억불에 이르고 있죠. LED 조명이 갖는 장점은 여러가지입니다. 즉, 빛의 품질은 물론이고 긴 수명, 낮은 소비 전력과 높은 효율, 디자인 자유도와 환경 친화성 등 실로 다양하죠.
이러한 LED 조명의 아성에 감히 도전하는 OLED 조명은 LED가 지니지 못하였거나 아직은 부족한 몇 가지 독특한 특징을 가지고 있죠. 빛의 품질이 동등 내지는 우위에 있고, 열이 적게 발생하고, 자외선 발생 정도가 적고, 투명한 조명이 가능하며, 점 광원이 아닌 표면 광원이 가지는 편안함, 얇고 가벼우며 모양을 바꿀 수 있는 디자인 유연성 등이 특징입니다. 물론 이런 특징들이 아직은 LED 조명에 비해 많이 열세인 수명과 가격, 기술의 성숙도, 아웃 도어용으로서의 취약함 등을 어떻게 극복하여가느냐가 관심을 끌고 있습니다만. 다음 코너에서 이야기를 더 이어가 보죠.
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